Todos os anos, entre Julho e Setembro, as baleias-corcunda — também conhecidas como jubartes (Megaptera novaeangliae) — passam pelo Golfo da Guiné numa das migrações mais impressionantes do Atlântico. Vêm do hemisfério sul, onde se alimentaram abundantemente durante o verão austral, e deslocam-se para as águas quentes e pouco profundas do Golfo da Guiné para acasalar e dar à luz. São Tomé e Príncipe ficam exactamente no corredor migratório. Os avistamentos são tão frequentes durante o pico da temporada que muitos operadores marítimos registam taxas de sucesso acima de 90 por cento em cada saída de barco.
O que torna esta experiência particularmente única, em comparação com outros destinos de whale watching mais conhecidos como a África do Sul, a Austrália ou o Canadá, é a combinação de factores. As águas são quentes — 24 a 26 graus Celsius — e relativamente calmas durante a época seca, tornando os passeios de barco mais confortáveis. As baleias estão em modo reprodutivo, o que significa que exibem comportamentos de grande espectacularidade: saltos completos fora de água (breaching), golpes de cauda na superfície, barbatanas peitorais a bater na água, e o canto dos machos — uma sequência complexa de sons de baixa frequência que se pode ouvir mesmo à superfície, transmitindo-se através do casco do barco como um baixo profundo e vibrante. E ao contrário de muitos destinos de whale watching onde dezenas de barcos competem pelo mesmo grupo, em São Tomé o número de operadores é reduzido, o que significa que a experiência é calma e muitas vezes privada.
O que esperar num passeio de whale watching
Um passeio típico dura entre quatro e seis horas, com partida geralmente ao amanhecer — quando o mar está mais calmo e as baleias mais activas. Os barcos são embarcações de pesca adaptadas ou semi-rígidos com capacidade para oito a doze passageiros. O momento mais emocionante é o primeiro avistamento: pode começar com um jacto de vapor — a exalação da baleia ao subir à superfície, visível a grande distância — seguido pela curva escura e brilhante do dorso a emergir da água. E então, se tiver sorte, o salto. Uma baleia-corcunda adulta pesa entre 25 e 30 toneladas e mede entre 12 e 16 metros de comprimento. Ver um animal desse tamanho lançar-se inteiramente fora de água é uma experiência que desafia a compreensão e que o coração regista de forma involuntária e inesquecível.
As fêmeas com crias são frequentemente avistadas em águas mais protegidas, perto da costa. As crias, que nascem com cerca de quatro a cinco metros e meia tonelada, são extremamente curiosas e por vezes aproximam-se dos barcos por iniciativa própria — sempre com a mãe por perto, a vigiar.
A dica de ouro: combinar baleias com tartarugas
A temporada das baleias (Julho a Setembro) sobrepõe-se ao período de pico da nidificação das tartarugas (Junho a Setembro). Isto significa que, numa única viagem, é possível ter a experiência de ver baleias-corcunda durante o dia e assistir a uma postura de tartarugas à noite na Praia Jalé. É a combinação marinha perfeita, e poucos destinos no mundo a oferecem com a mesma fiabilidade e autenticidade. Para maximizar as hipóteses, planeie a viagem para meados de Agosto ou início de Setembro, quando ambas as temporadas estão activas e as probabilidades de sucesso são mais elevadas.
Responsabilidade e conservação
O whale watching em São Tomé é ainda uma actividade jovem, mas já regida por princípios claros de conservação. Os operadores credenciados comprometem-se a não se aproximar a velocidades elevadas, a não bloquear a rota de deslocação das baleias e a não passar mais de 30 minutos com o mesmo grupo. Não se oferece a possibilidade de nadar com as baleias em São Tomé. O respeito pela natureza selvagem é inegociável — e é precisamente esse respeito que garante que as baleias continuam a regressar todos os anos.